집사도 모른다는 반려동물 알레르기의 진실…"털은 무죄!"

알레르기는 사람의 몸에 해롭지 않은 물질에 대해서 불필요하게 과민한 면역반응을 보이는 것을 말한다.

현재 국내에서 반려동물을 키우는 인구가 1,000만 명을 넘어선 가운데, 이들 중 털 알레르기가 있는데도 불구하고 반려동물을 키우는 경우가 적지 않다.

본인이 약을 처방받아 먹는 불편함이 있더라도 반려동물이 주는 행복감을 포기할 수 없다는 것이 그 이유이다. 

반려인 외에도 동물을 사랑하는 사람들은 동물들의 그 귀여운 모습을 보면서도 알레르기 때문에 직접 만져보지도 못하는 경우를 종종 볼 수 있다. 이에 대부분은 온라인 상의 귀여운 영상만 보며 '랜선 집사'로 남기도 한다.

개(혹은 고양이) 알레르기는 흔히 '개털(혹은 고양이털) 알레르기'로 알려져 있다. 개털로 인해 천식, 비염, 콧물, 코막힘 등 호흡기 상의 문제가 발생하고 피부에 가려움증이 생긴다는 오해 때문이다.

하지만, 반려동물로 인해서 발생하는 알레르기는 사실, 털 그 자체와는 관련이 없는 것으로 나타났다. 

전문가에 따르면 털 알레르기의 원인은 강아지나 고양이의 털에 있는 비듬이나 타액에 포함된 당 단백질 때문이다. 즉, 털 자체가 알레르기를 일으키는 요소가 아닌 피부 각질이나 타액이 강아지, 고양이 털에 묻으면서 알레르기를 유발하는 것이었다. 

또는, 강아지·고양이 털 알레르기가 없더라도 반려동물을 산책한 후 털에 묻은 먼지나 꽃가루 등이 알레르기를 유발할 수도 있다.

이에 전문가들은 "반려동물의 각질이나 타액 등의 물질들이 개 혹은 고양이 알레르기를 유발할 뿐, 반려동물의 털 자체에는 문제가 없다"고 설명한 바 있다.

그렇다면 반려동물 중 알레르기가 발생하지 않는 품종이 있을까? 결론부터 말하지면 답은 '없다'이다. 전문가들에 따르면 각질이 털에 묻지 않거나, 타액을 털에 묻히지 않는 개는 없다고 전했다. 

다만 이때, 털이 덜 빠지는 품종이 알레르기가 적게 발생될 수 있다고 한다. △비숑 프리제 △몰티즈 △푸들 같은 품종이 이에 해당된다. 단, 이 품종들 역시 100% 알레르기를 일으키지 않는다고는 볼 수 없다. 

반려인이 개 알레르기로 가장 고민할 때는 반려생활 도중 알레르기가 확인됐을 때이다. 

이미 반려견과 함께 생활하고 있는 도중 알레르기 증상이 나타난 경우라면 지속적인 약물 치료 및 면역 치료를 받는 것도 좋지만 알레르기 증상이 가벼운 경우라면 생활 속에서 알레르기를 최대한 피할 수 있는 방법을 시도해보는 것도 좋다.

알레르기 증상을 예방하기 위해서는 반려동물이 오가는 침구류는 자주 세탁하고, 가급적 침실에는 들어오지 못하도록 하여 최소한 잠잘 때만이라도 불편함을 느끼지 않아야 한다. 

또한, 주기적으로 목욕과 빗질을 해주는 것도 중요하다. 반려동물과 뽀뽀하는 행동은 타액 속 단백질이 옮겨 붙을 수 있으므로 가급적 자제하고, 반려동물을 만진 후에는 반드시 손을 깨끗이 씻을 것을 강조했다.