'당신을 위해 내 목숨도 바칠 수 있어!'를 잘못 배운 동물

광란에 가까워 마치 자살과도 같은 짝짓기를 하는 동물이 있다.

바로, 죽을 때까지 짝짓기를 한다는 '엔테치누스(Antechinus)'가 그 주인공이다. 엔테치누스는 오스트레일리아와 뉴기니에 서식하는 작은 유대목 포유류로 쥐와 비슷한 생김새를 지녔다.

이 동물의 특징은 번식이 곧 죽음이다. 엔테치누스의 수컷들은 자살에 이를 만큼 짝짓기에 미쳐있는 것으로 유명하다. 

지난 2015년 퀸즈랜드 공과대의 연구에 따르면 엔테치누스는 매해 8월 한 달 중 2~3주 간이 번식 기간으로, 이때 번식에 가능한 개체는 모두 짝짓기에 나선다.

그 기간 동안 수컷들은 최대한 많은 암컷들과 짝짓기를 하는데, 한번 시작하면 12~14시간 내내 할 때도 있다. 

수컷들은 이 과정에서 짝을 찾지 못할까 심각한 스트레스에 시달리거나 짝짓기 하는 과정에서 무리한 나머지 끝난 직후에 죽는 경우가 많다. 

포유 동물학자 앤드류 베이커 박사는 엔테치누스에 대해 "체내 출혈이 일어나고, 궤양이 생기고, 군데군데 털이 빠지고, 눈이 안 보이는 상태로 비틀거리면서도 짝짓기를 하고싶어 한다"고 밝혔다. 

최근에는 내셔널지오그래픽 유트브 공식 채널에서 '12시간 동안 불타는 처음이자 마지막 교미'라는 제목으로 엔테치누스의 짝짓기를 다룬 영상이 올라오기도 했다. 

해당 영상에 따르면 12시간의 '마라톤 교미'를 마친 수컷 엔테치누스는 이내 지친 몸을 이끌고 죽음을 맞이할 장소로 가 홀로 최후를 맞이했고, 세상에 남은 암컷은 혼자서 새끼들을 키워나갔다.

이를 본 네티즌들은 "번식본능이 생존본능을 이기는게 대단하다", "정말 모든 것을 불태우고 갔네", "'그녀를 위해서라면 내 목숨도 바칠 수 있다'의 잘못된 예" 등의 다양한 댓글을 남겼다.

한편, 엔테치누스는 기후 변화와 서식지 유실로 개체수가 줄고 있는 상황이다.