폐경기 통증, ‘호르몬 탓’ 단정이 놓치는 것

국제폐경학회(IMS)가 10월 18일 ‘세계 폐경의 날’을 앞두고 2026년 주제를 ‘중년기의 만성통증’으로 정했다. 학회가 9월 공개한 백서는 중년 여성 약 절반이 만성통증을 겪는다고 짚으면서도, 통증을 에스트로겐 감소 하나로 설명하거나 호르몬 치료를 만능 해법으로 받아들여서는 안 된다고 강조한다.

이번 캠페인의 핵심은 통증을 ‘나이 탓’으로 넘기지 말자는 데 있다. 동시에 ‘폐경 탓’이라는 또 다른 단일 원인에 가두지 않는 것도 중요하다. 근육·관절 통증, 편두통, 섬유근육통, 만성 골반통은 서로 겹칠 수 있고 노화, 수면, 기분, 체중, 기존 질환과 사회적 환경이 함께 통증의 세기와 지속 기간에 영향을 준다.

‘약 절반’은 진단율이 아니다

IMS 백서는 전 세계적으로 만성통증이 인구의 30% 이상에 영향을 주며, 여성은 남성보다 만성통증을 경험할 가능성이 약 50~70% 높다고 정리했다. 중년기에 한정한 최근 체계적 문헌고찰·메타분석에서는 여성의 전체 만성통증 위험이 남성보다 16% 높았다. 상대위험도는 1.16, 95% 신뢰구간은 1.11~1.21이었다. 섬유근육통의 상대위험도는 3.13이었지만 신뢰구간이 1.22~8.04로 넓어 불확실성도 컸다.

백서가 제시한 ‘중년 여성 약 절반’이라는 수치는 폐경 자체가 절반의 통증을 만들었다는 뜻이 아니다. 여러 국가와 질환, 조사 방식이 섞인 근거를 종합한 부담 추정치다. 백서 역시 모든 근거를 빠짐없이 평가한 체계적 지침이 아니라 전문가들이 선택한 영역을 검토한 종설이라고 한계를 밝혔다. 통증의 존재를 가시화하는 숫자이지 개인의 원인이나 치료법을 정하는 진단 기준은 아니다.

호르몬·노화·수면이 겹치는 교차로

에스트라디올 변화는 근골격계 퇴행, 신경·면역계의 민감화, 스트레스 반응과 상호작용할 수 있다. 그러나 같은 시기 나이에 따른 관절 퇴행과 근육량 감소도 진행된다. 체중 증가와 기존 골관절염, 우울·불안, 만성 스트레스가 통증을 키울 수 있고 열성 홍조와 불면, 피로는 통증을 더 견디기 어렵게 만들 수 있다. 원인과 결과가 한 방향으로만 흐르지 않는다는 의미다.

통증의 이름도 하나가 아니다. 백서는 섬유근육통, 편두통, 만성 골반통과 외음부통증, 방광통증증후군, 과민성장증후군 등을 함께 살펴봤다. 통증 부위가 여러 곳이거나 영상검사 소견과 불편의 정도가 맞지 않는다고 해서 증상이 ‘마음의 문제’가 되는 것은 아니다. 반대로 모든 관절통을 폐경 증상으로 묶으면 염증성 관절질환, 신경병증, 국소 근골격계 질환 등 다른 원인을 놓칠 수 있다.

진료의 출발점은 ‘통증 지도’

백서가 권하는 방향은 한 과에서 한 약으로 끝내는 방식이 아니다. 먼저 통증이 언제 시작됐고 어디에 나타나는지, 월경 변화나 열성 홍조와 시간적으로 겹치는지, 수면·기분·활동·업무에 어떤 영향을 주는지를 함께 기록해야 한다. 기존 질환과 복용약, 암 치료 이력도 평가에 포함된다. 그 다음 산부인과, 가정의학과, 류마티스내과, 신경과, 재활·통증의학 등 필요한 분야를 연결하는 다학제 접근이 뒤따른다.

생활요법 가운데 40세 이상 여성에 대해 가장 근거가 탄탄한 것은 운동이다. 골관절염, 만성 요통, 섬유근육통과 광범위 근골격계 통증에서 운동치료의 효과는 대체로 작거나 중간 정도이며, 장기적으로 이어갈 수 있어야 한다. 따라서 ‘참고 버티는 고강도 운동’보다는 현재 기능과 질환에 맞는 활동을 단계적으로 정하는 편이 합리적이다. 수면과 스트레스, 영양, 사회적 고립도 함께 점검해야 한다.

호르몬요법은 더 신중한 구분이 필요하다. 열성 홍조나 수면장애처럼 승인된 폐경 증상 치료로 호르몬요법을 고려할 수는 있지만, 만성통증 전체를 치료하는 일반 진통제로 볼 근거는 충분하지 않다. 질병관리청은 건강한 60세 이하이거나 폐경 후 10년 이내인 여성에서 개인별 이득과 위험을 종합해 고려할 수 있다고 안내한다. 자궁 유무, 혈전·암 병력, 심혈관 위험 등에 따라 처방이 달라지므로 온라인 정보만으로 시작해서는 안 된다.

마그네슘, 콜라겐, 글루코사민, 커큐민, 오메가3 등 이른바 ‘갱년기 통증 영양제’도 한 묶음으로 권할 단계가 아니다. IMS 백서는 대부분 제품의 효과 근거가 매우 들쭉날쭉해 일괄 사용을 권고하기 어렵다고 했다. 제품 광고의 ‘항염’ 표현과 실제 임상시험의 통증·기능 개선 효과는 구분해 볼 필요가 있다.

국내 기준과 글로벌 지침의 빈틈

질병관리청 국가건강정보포털은 마지막 월경 뒤 12개월 연속 월경이 없을 때 폐경으로 정의한다. 국내 안내상 폐경은 대체로 50~52세에 나타나며, 폐경이행기는 평균 46세에 시작해 2~8년, 평균 약 5년 이어진다. 같은 나이라도 증상의 종류와 기간이 크게 다를 수 있어 병력, 검사 결과, 증상의 빈도와 정도를 함께 보고 치료 여부를 정해야 한다.

세계보건기구(WHO)는 10월 16일 공개한 조기폐경 사례에서 고품질 장기 연구와 글로벌 폐경 지침이 부족하다고 지적했다. 근거가 약하면 의료진마다 접근이 달라지고 환자는 서로 다른 설명 사이에서 선택해야 한다. IMS 백서가 지적한 ‘진료의 분절’과 맞닿는 대목이다. 통증은 산부인과 밖의 문제로, 폐경 증상은 통증 진료 밖의 문제로 밀려나면 연결고리를 놓치기 쉽다.

올해 세계 폐경의 날이 던지는 메시지는 통증을 폐경의 새 진단표에 하나 더 적자는 데 있지 않다. 반복되는 통증을 정상 노화로 치부하지 말되, 호르몬 하나로도 환원하지 말자는 것이다. 개인에게 필요한 것은 단정적인 원인표가 아니라 통증과 동반 증상의 시간표, 다른 질환을 가려내는 평가, 그리고 지속 가능한 맞춤 치료다.

참고자료

• World Menopause Day 2026 - International Menopause Society
• Chronic pain at midlife
• Early menopause: Why better research and global guidance matter for women’s health
• Menopause
• 폐경기 | 국가건강정보포털 | 질병관리청