「チップ一つに数百億ウォン」…Exynosのキム・ジニョン代表が明かしたファブレスの過酷な現実

半導体設計専門企業（ファブレス）スタートアップが直面する莫大な費用負担と技術的な難題を克服し、来年上半期の本格的な売上発生を目標とする企業がある。「アンダースタンディング：世界のあらゆる知識」の映像によると、Exynosのキム・ジニョン代表は、ファブレス産業の高い参入障壁と韓国の人材の競争力をとしたとした事業戦略を明らかにした。

「チップ一つ作るのに数百億ウォン」…失敗すれば企業の運命が決まるファブレス

ファブレス企業は工場（Fab）を直接所有しないため、人的資源が核心となる。しかし、キム・ジニョン代表は人件費以外にも、莫大な資本投入が不可欠であると説明した。試作品（Prototype）一つを設計・製作するのにかかる費用が数百億ウォンに達するためだ。キム代表は「チップのサイズによって異なるだろうが、一つ作るのに100億ウォンは恐ろしいほど超えていき、通常は数百億ウォンかかる」と述べた。特に微細工程を使用する先端工程の場合、費用負担はさらに大きくなる。

設計が完璧であっても、検証過程における費用も決して安くない。チップを製作する前にコンピュータ上で実行するシミュレーション装置や、製作されたチップが正常に動作するかを確認する計測装置も、それぞれ数十億ウォンを上回る。キム代表は「一度設計を間違えれば、数百億ウォンが飛んでいく可能性がある状況」とし、「小さな会社にとっては、最初のチップ開発の成否が会社の運命を決定づける」と強調した。

このようなリスクを管理するために、Exynosは約1,200億ウォン規模の投資を誘致し、必要な装置を揃えた状態だ。キム代表は「設計段階で実装したり、チップを作る段階で生じたエラーを体系的かつホリスティック（Holistic）に検討・検証することがファブレスの基本的な役割である」とし、自社の人材がサムスン電子などのトップ半導体企業でエンタープライズグレード（Enterprise-grade）製品を何度も作ってきた専門家で構成されているため、失敗の確率を下げることができると説明した。

「韓国はハードウェア人材の宝庫」…グローバル人材を誘惑する技術力

キム代表は、韓国がグローバルなハードウェア人材の確保という側面において、非常に有利な環境を備えていると分析した。過去にシリコンバレーの人材がソフトウェア分野に集中したのとは異なり、韓国はサムスン電子やSK hynixなど世界的なメモリ企業を中心に、ハードウェアの人材プールが強固に形成されているという説明だ。彼は「韓国は全世界で一番上手くできる人材が集まっているインダストリーだ」とし、自社の人材もグローバルなトップティア企業と比較して引けを取らない水準であると明らかにした。

実際に、最近グローバル企業が韓国の半導体人材をスカウトするために激しい競争を繰り広げている点も言及された。キム代表は「イーロン・マスクも韓国の人材を雇うとポストをしたほどだ」と、韓国人材の地位を伝えた。Exynosはこのような人的資源をとしたにデータセンターメモリサイドで差別化された技術力を披露し、最近アメリカのスタンフォード大学で開催された「Hot Chips」イベントで、スタートアップとしては異例の技術発表を行った。Hot ChipsはGoogleやOpenAIのような大企業が主に論文を発表する世界的なイベントであり、Exynosはデータセンターメモリサイドにおいてスタートアップとしてほぼ初めての発表を行ったと説明した。

キム代表は技術公開の重要性についても言及した。スタートアップとして技術をある程度共有しなければ、潜在的な顧客やパートナーが「私たちも使ってみられるかもしれない」と考え、これを通じて新しい機会を作ることができるという趣旨だ。彼はアメリカ現地での投資家およびパートナーとのミーティングを通じて、このような機会を拡大していると付け加えた。

来年上半期に量産チップの売上が本格化…メモリ効率化で勝負に出る

Exynosは現在、プロトタイプ段階でサンプリングを進めており、今年末に量産チップが出る予定だ。キム代表は「量産チップは現在のプロトタイプチップと類似しているため、リスクは大きくない」とし、「来年上半期から量産チップを通じて本格的な売上パイプラインを構築する計画だ」と明らかにした。このために、今後のIPOも念頭に置いている構想だ。

Exynosの核心技術は、メモリ近接演算に活用されるコア数において差別化を持っている。キム代表の説明によると、競合他社が10個程度のコアを使用するのに対し、Exynosは数千個のコアを搭載しており、性能面で優位に立っている。このような技術力をとしたに、メモリに差別化された機能を付加して未来のメモリ市場をリードしていくという抱負だ。

最近のメモリ価格の上昇に関連して、技術の効用性に関する質問には「メモリ価格が多少下がったとしても、メモリシステムを効率的に作る技術は依然として有利だ」と答えた。メモリ価格が高いほどインフラ構築費用が増加するため、メモリ効率を極大化して全体のインフラ費用を下げようとする需要は継続するという展望だ。キム代表は「メモリを効率的に使うことができれば、はるかに多くのインフラ投資が行われることができる」と技術の市場性を強調した。