"후계자 결정, 순서가 결과를 바꾼다"…경매 이론이 말하는 선택의 함정

유력한 후보들이 차례로 비리에 휘말려 탈락하고, 결국 아무도 예상치 못한 신참이 당선되는 상황. 영화 '콩클라베' 속 교황 선출 과정처럼, 현실에서도 선택의 순서가 결과의 공정성을 뒤흔드는 일이 빈번하게 발생한다. 이는 단순히 정치적 우연이 아니라 경제학적 원리로 설명 가능한 현상이다.

언더스탠딩 : 세상의 모든 지식은 연세대학교 한순구 교수를 초청해 우리가 일상에서 범하기 쉬운 판단의 오류를 노벨 경제학상 이론과 연결해 분석했다. 한 교수는 경매 이론과 투표 제도, 그리고 확률적 판단 모델인 베이지안 업데이트를 통해 인간의 선택이 왜 왜곡될 수 있는지 설명했다.

"첫 번째는 흠잡고 마지막은 몰린다"…순차적 선택의 함정

한 교수는 후보를 한 명씩 순차적으로 심사할 때 발생하는 '선택의 왜곡'을 지적했다. 비슷한 가치를 지닌 대상이라도 순서에 따라 평가가 극단적으로 갈린다는 것이다. 그는 고흐의 해바라기 그림 다섯 점을 예로 들었다. 다섯 점의 가치가 거의 비슷하더라도, 월요일에 첫 번째 그림을 내놓으면 사람들은 작은 흠을 잡아 낮은 가격을 매기기 쉽다. 반면 금요일 마지막 그림은 대안이 없다는 심리 때문에 오히려 가장 높은 가격에 낙찰될 가능성이 크다.

이러한 현상은 조직의 인사 결정이나 왕위 계승에서도 나타난다. 한 교수는 영화 '콩클라베'를 인용하며, 유력 후보들이 차례로 비리가 드러나 탈락하면 결국 아무런 정보가 없는 신참이 당선되는 상황을 설명했다. 이는 그가 깨끗해서라기보다, 앞선 후보들의 결격 사유를 검증하는 과정에서 정보가 소진되어 '차악'을 선택하게 되는 구조적 문제라는 것이다. 영상 속 설명에 따르면, 영화 속 당선된 신참은 비리를 파헤칠 시간조차 없었기에 선택된 측면이 있으며, 결과적으로는 더 큰 문제를 가진 인물로 종결되기도 한다.

과거 수나라의 수양제 사례도 이를 뒷받침한다. 수양제는 형인 태자를 몰아내고 황제가 되었으나, 이후 수나라를 멸망의 길로 이끌었다. 한 교수는 "순차적으로 후보를 심사하면 특정 인물의 사소한 비리만 부각되어 탈락할 수 있다"며, "비슷한 후보들을 동시에 심사하여 충분히 비교할 기회를 제공해야 정당한 평가가 가능하다"고 강조했다. 이는 노벨 경제학상 수상자인 밀그롬과 윌슨 교수가 정립한 경매 이론의 핵심 원리와도 맞닿아 있다. 이들은 비슷한 물건들을 동시에 진행하여 정당한 평가를 받을 수 있도록 하는 방식을 제시했다.

경매 방식의 차이도 판단에 영향을 미친다. 가격이 높은 곳에서 내려오는 '네덜란드식 경매'와 낮은 가격에서 올라가는 '영국식 경매'가 있다. 한 교수는 "네덜란드식은 누가 더 쫄리는지 겨루는 공포의 성격이 있고, 다른 사람이 얼마를 생각하는지 짐작하기 어렵다"고 설명했다. 반면 영국식 경매는 다른 참여자들이 가격을 부르는 과정을 보며 '이 가격이 가치가 있다'는 학습 기회를 얻을 수 있다는 특징이 있다.

다수결의 함정, '모두의 선호'를 반영하지 못하는 투표

선택의 문제는 투표 제도로 이어진다. 한 교수는 '애로우의 불가능성 정리'를 언급하며, 모든 사람의 선호를 완벽하게 반영하는 투표 제도는 존재할 수 없다는 사실을 짚었다. 특히 후보가 세 명 이상일 때 흔히 사용하는 '단순 다수결'은 다수의 유권자가 원하지 않는 후보를 당선시키는 '다수의 함정'을 유발할 수 있다. 세 명 이상의 후보가 있을 때 어떻게 짝을 지어 공격할지, 혹은 투표할지에 따라 결과가 달라질 수 있기 때문이다.

이를 보완하기 위한 대안으로 한 교수는 두 가지 방식을 제시했다. 후보 간 일대일 대결을 통해 승자를 가리는 '콩도르세 방식'과 선호 순위에 따라 점수를 부여하는 '보다(Borda) 방식'이다. 비록 이 방식들 역시 완벽한 해법은 아니지만, 유권자가 가장 좋아하는 후보뿐만 아니라 가장 싫어하는 후보까지 순위로 표현하게 함으로써 기존 투표보다 더 많은 민의를 반영할 수 있다는 설명이다.

청나라 황제들의 사례는 이러한 제도적 고민을 보여주는 흥미로운 대목이다. 청나라는 세자를 미리 정하지 않고 황제가 죽기 직전까지 무한 경쟁을 유도했다. 한 교수는 "세자를 미리 정하면 특정 세력의 결집과 음해로 인해 판단이 흐려질 수 있다"며, "청나라 초기의 현명한 군주들은 이러한 경쟁 구조 속에서 통치력을 발휘했다"고 분석했다. 청나라 황제들은 죽기 직전까지 후계자를 명확히 하지 않음으로써 왕자들이 서로 음해하지 않고 경쟁하게 만드는 구조를 유지했다.

경험의 편향을 넘어서는 법, '베이지안 업데이트'

판단의 오류는 정보의 부족뿐 아니라, 개인이 가진 '편향된 경험'에서도 비롯된다. 한 교수는 '베이지안 업데이트(Bayesian Update)' 개념을 통해 인간이 새로운 정보를 접할 때 기존의 믿음을 어떻게 수정해야 하는지를 설명했다. 사람들은 자신이 겪은 제한된 경험을 바탕으로 확률을 추정하지만, 그 경험이 편향되어 있다면 현실과 동떨어진 판단을 내리게 된다.

그는 로마 황제 콤모두스나 조선의 연산군, 광해군 등의 사례를 통해 지나친 낙관이나 불신이 어떻게 실패로 이어지는지 설명했다. 자신의 경험에만 의존해 세상을 바라보는 것은 위험하며, 끊임없이 새로운 정보를 받아들여 자신의 인식을 수정하는 과정이 필수적이라는 것이다. 이는 개인의 제한된 경험이 확률적 판단을 어떻게 왜곡하는지를 보여주는 사례들이다.

"합리적인 판단을 위해서는 개인의 제한된 경험에만 의존하지 말고, 다양한 정보와 학습을 통해 끊임없이 자신의 인식을 수정해야 한다"고 한 교수는 조언했다. 결국 우리가 확신하는 판단이 객관적 현실에 근거한 것인지, 아니면 과거의 편향된 경험이 만들어낸 착각인지를 끊임없이 자문하는 태도가 경제학적 사고의 핵심이다.

출처: 언더스탠딩 : 세상의 모든 지식 유튜브 「[한순구의 노벨경제학 2부] 중환자실 의사는 왜 저축 안 할까? 내 경험이 판단을 망치는 '확률의 함정', 노벨 경제학상이 증명한 다수결의 함정」