AI通訳・翻訳時代、中国で広がる「英語無用論」…新しい英語教科書には端午節・海外援助が

AI通訳・翻訳技術が急速に発展する中で、中国では今後も英語を今のように多くの時間と費用をかけて学ぶ必要があるのかという論争が大きくなっています。「アンダースタンディング：世界のあらゆる知識」の動画では、ヘダム経済研究所のオ・イェジン所長が出演し、この論争は単に「AIがあるから英語は必要ない」という問題にとどまらず、アメリカとの技術競争や情報統制、文化的な分離にまでつながると説明しました。

英語ができる能力は、もはや希少ではない

リアルタイム翻訳はもちろん、メールの作成や海外の文書・ニュースの解釈までAIが代行するようになり、英語ができること自体が過去ほど希少な能力ではなくなったことが論争の出発点です。動画によると、中国のあるインフルエンサーであり数学教師でもある人物が、SNS上で学校の必須科目である英語を選択科目にするべきだという投稿を行い、大きな論争を巻き起こしました。幼い頃から英語に多額の費用をかけ、難しい大学試験を受けても、卒業すれば英語を使わず、学んでも結局英語を一言も話せないというのです。彼は、AIが通訳・翻訳をすべてやってくれる時代に、中国語や数学と同じ基準と重みで英語を評価することが正しいのかと問いかけました。

同様の動きは教育現場でも現れています。動画によると、上海では英語の期末試験が廃止され、大学入試である高考においても、英語の点数の比重を中国語や数学と同じにはせず、減らそうという意見が出ています。深圳のある研究大学では、AIがすべて翻訳してくれるので英語科目を段階的に廃止しようという話も出ました。これに先立つ2021年頃には、私教育費や学校外での宿題の負担を軽減するため、私教育を抑制する政策が施行され、英語の私教育市場が一時期揺れ動きました。

経済学的に見れば、AIは英語教育サービスの生産コストを下げました。過去に英語を学ぶのに多額の費用がかかった理由は、会話の相手や教えて修正してくれる人のコストでしたが、今では深夜2時でもAIに英語の相手を頼むことができます。動画では、中国のメディアが教育水準の高い地域の中国人を世代別にインタビューした映像も紹介しました。回答者は自身の英語会話レベルが10点満点中5点を超えないと答え、その理由として、あまりにも試験中心の学び方であり、仕事をする際にも英語がそれほど必要ではなかった点を挙げました。

反論もあります。英語はコミュニケーション手段であるだけでなく、情報や他の世界へアクセスするための通路であり、わずかな能力の差が階層間の格差をさらに広げる要因になり得るというものです。今後は、より高度な英語を学ぶための費用がさらに大きくなり、並のレベルでは目立たなくなるだろう。また、言語能力によってAIの使い方や結果も異なってくるはずなので、英語教育を止めてはならないという主張が対立しています。

「世界へ踏み出す窓口」から「中国を説明する英語」へ

動画は、中国が英語を受け入れる視点そのものが変わったことを、より重要な変化として挙げました。1978年の鄧小平による改革開放以降、英語は世界へ踏み出すための窓口と見なされてきました。外資が流入し、海外企業を買収しながらグローバル・サプライチェーンや貿易に進出する過程で、英語は西洋の技術を受け入れて自らのものにする決定的なネットワークの役割を果たしました。しかし、習近平主席の時代には、経済成長よりも体制の安定をより重視するようになり、英語が西洋の価値観や個人主義、権力に対する疑問を呼び起こす通路となり得ることを脅威として捉えてきたと説明しています。

教科書が代表的な事例です。動画によると、最近、中国の小学校と中学校の英語教科書が大きく変わりました。以前はハロウィンの文化やアメリカ文学、アメリカの生活といった内容が掲載されていましたが、新しい教科書には中国の歴史的人物や端午節、中国の海外援助といった内容が英語で盛り込まれました。改編は2024年から段階的に行われ、今年秋から全面的に適用されました。かつて英語が外部の世界を受け入れる窓口であったならば、今では中国の観点と文化を外部に伝える手段へと役割が変わっているということです。

「エージェント」・「トークン」まで中国語に…「言論の力」の確保

三番目の変化は技術用語です。動画によると、中国の官営メディアである人民日報は去る8月、大衆に対しAIに関連する英語表現を減らし、中国語の表現を使おうという論評を出しました。AIで頻繁に使われる「エージェント」や「LLM」といった表現を、中国語の表現に置き換えようというものです。外国の技術用語を過度に使うと、認知的な依存が生じるという世論が形成されたと説明しています。実際に去る3月には、「トークン」という表現を中国が公式に「チユアン」という表現に変えました。

動画はこれを、技術覇権競争において、技術を指し示す言語と供給構造を網羅する独自の「言論の力」を確保しようとする流れであると説明しました。結局、中国の英語論争は教育効率の問題を超えて、アメリカとの技術競争、情報統制、文化的な分離にまでつながるということです。AI時代には、中途半端な英語の経済的価値は低くなる可能性があるものの、原文を直接理解し、文脈やニュアンスを把握できる高度な英語能力は、むしろ差別化された競争力になり得るという意見も共に提示されました。