마진 포기한 중국의 시장 침투, 한국 주력 산업 연쇄 잠식의 본질

중국이 한국의 주력 산업을 하나씩 잠식해 나가는 흐름이 심상치 않다. 과거 중화공업, 조선, 철강, 자동차, 디스플레이, 배터리에 이어 이제는 한국 경제의 최후 보루인 반도체마저 중국의 타깃이 되고 있다. 김광석 한양대학교 겸임교수는 중국의 산업 침투 핵심을 '초가격(超價格)' 전략으로 규정하며, 한국이 고수해 온 초격차·프리미엄 전략이 중국의 공격적인 가격 공세 앞에 무력화될 수 있다고 경고했다. 김 교수는 산업통상자원부 자문위원으로서 해당 내용을 정리해 전달했을 만큼 중국의 위협을 엄중하게 인식하고 있다.

마진 포기하고 시장 삼킨 '초가격'의 공포

김 교수는 중국이 시장에 진입할 때 사용하는 방식이 매우 공격적이라고 분석했다. 초기에는 마진을 전혀 고려하지 않거나, 심지어 마이너스 마진을 감수하면서까지 기존 기업들을 몰아내는 전략을 취한다는 것이다. 시장을 완전히 장악한 뒤에 가격을 올리는 이 방식은 기술적 우위를 점했던 글로벌 선도 기업들을 무너뜨리는 강력한 무기가 됐다. 김 교수는 이를 두고 "처음에는 아예 마진을 안 본다, 마이너스 마진을 봐도 됐다라는 전략"이라고 설명했다.

대표적인 사례가 자율주행차의 핵심 부품인 '라이다(LiDAR)'다. 미국의 벨로다인은 세계 최초로 라이다를 개발하며 기술력을 인정받았으나, 중국 기업들이 등장하며 시장 판도가 바뀌었다. 초기 7만 5,000달러에 달했던 라이다 가격은 기술 보급을 위해 3만 달러 수준까지 떨어졌으나, 중국 기업들은 독자적인 밸류체인을 앞세워 이를 2,000달러, 심지어 200달러 수준까지 끌어내렸다. 결국 시장을 선점하지 못한 벨로다인은 흡수합병되는 결말을 맞았다.

드론 산업에서도 유사한 양상이 나타났다. 미국의 3DR은 고성능 촬영용 드론을 앞세워 시장을 공략했으나, 중국의 DJI가 카메라 기능까지 내장한 올인원 드론을 훨씬 낮은 가격에 출시하며 시장을 장악했다. DJI는 3DR보다 7~10% 낮은 가격으로 시장을 장악했다. 결과적으로 3DR은 하드웨어 사업을 완전히 정리하고 소프트웨어 기업으로 전환해야 했으며, 아이러니하게도 현재는 DJI에 소프트웨어를 공급하는 역할을 하고 있다.

프리미엄 전략이 무너진 산업들: 철강에서 배터리까지

중국의 '초가격' 전략은 이미 한국의 주력 산업 곳곳에서 실현됐다. 독일의 태양전지 기업 큐셀은 '메이드 인 저머니'를 내세운 프리미엄 전략으로 2000년대 후반까지 세계 시장을 압도했으나, 밸류체인을 수직 계열화한 중국 기업들이 가격을 7~10%가량 낮추며 공세를 펼치자 수익성이 극단적으로 악화됐다. 결국 큐셀은 한화그룹에 인수되며 독자적인 브랜드로서의 지위를 상실했다. 이 과정에서 유럽 내 재생에너지 산업 생태계 자체가 무너지는 효과까지 나타났다.

철강과 조선업 역시 중국의 거대한 설비 투자와 보조금 정책 앞에 무릎을 꿇었다. 한국 포스코가 고품질 자동차 강판 등 프리미엄 기술 전략으로 세계 최고 수준을 유지해 왔음에도 불구하고, 중국은 정부가 빚을 내어 자국 기업을 성장시키는 방식을 통해 대대적인 설비를 확충했다. 그 결과 중국 기업들은 현재 세계 시장의 55%를 장악하고 있으며, 포스코를 비롯한 한국 철강 기업들은 수출처가 줄어드는 타격을 입었다. 조선업 또한 한국이 고성능 영역에서 기술적 우위를 주장해 왔음에도 불구하고, 시장 점유율 측면에서는 이미 중국이 세계 1위로 올라선 상태다.

배터리 산업의 흐름도 급격히 변하고 있다. LG에너지솔루션, SK온, 삼성SDI 등 한국 기업들은 에너지 밀도가 높은 프리미엄 삼원계(NCM) 배터리에 집중해 왔다. 하지만 중국이 내놓은 LFP(리튬인산철) 배터리는 삼원계 대비 30% 이상 저렴한 가격을 무기로 시장을 파고들었다. 중국은 자국 내 수요를 기반으로 대량 생산을 진행하며 고정비를 절감해 저가 공세를 펼쳤다. 테슬라, 현대차, 기아, 벤츠, 폭스바겐 등 글로벌 메이저 완성차 업체들이 LFP 배터리를 대거 채택하는 흐름은, 시장이 결국 '초격차'가 아닌 '초가격'을 선택했음을 보여주는 방증이다.

반도체, 한국 경제의 마지막 방어선

김 교수는 이러한 산업적 흐름을 종합하며, 이제 시선은 반도체로 향해야 한다고 강조했다. 과거 중화공업, 조선, 철강, 자동차, 디스플레이 등 한국의 유망 산업들이 중국의 침투로 상당 부분 내어준 상황에서, 반도체마저 빼앗기게 된다면 우리 경제의 성장 동력이 완전히 꺾일 수 있다는 우려다. 그는 "중국이 반도체마저 빼앗으면 우리 경제 정말 꺾일 수 있다"며 신중하고 조심스러운 입장을 전했다.

중국은 현재 창신메모리(CXMT)와 화웨이 등을 중심으로 독자적인 반도체 생태계를 구축하며 미국의 제재를 돌파하려는 움직임을 보이고 있다. 한국이 유지해 온 고성능·고기술 중심의 초격차 전략이 중국의 거대한 자본력과 결합된 '초가격' 전략을 막아낼 수 있을지가 향후 한국 산업의 생존을 결정지을 핵심 변수가 될 전망이다.

출처: 경제 읽어주는 남자(김광석TV) 유튜브 「중국은 왜 반도체에 집착할까? 한국 산업을 노리는 진짜 전략 [경읽남 270화]」