알래스카 LNG '폭탄 청구서' 우려 속 한국의 선택은…일본은 이미 움직였다

미국이 추진 중인 알래스카 LNG(액화천연가스) 개발 사업을 둘러싸고 한국의 대응 방식에 관심이 쏠리고 있다. 막대한 초기 투자비와 북극권 건설 리스크라는 '경제적 불확실성'과 한미 동맹 및 에너지 안보라는 '전략적 가치'가 충돌하고 있기 때문이다. 특히 일본이 이미 체계적인 분석에 착수한 것과 대조적으로, 한국은 정책 변화에 따른 전문성 축적 부족이라는 과제를 안고 있다.

자원의 저주에 빠진 알래스카, 정치적 이해관계와 맞물리다

알래스카 LNG 사업은 단순히 천연가스를 캐내는 프로젝트를 넘어선다. 미국 입장에서는 알래스카의 에너지 위기를 해결하는 동시에, 북극해를 둘러싼 중국과 러시아의 진출을 견제하기 위한 전략적 전초 기지를 구축하려는 목적이 크다. 최근 중국이 쇄빙선단을 대량 건조하며 북극 탐사 활동을 강화함에 따라, 알래스카의 지정학적 가치는 더욱 높아진 상태다.

하지만 알래스카의 내부 상황은 녹록지 않다. 인구 70만 명 중 70%가 거주하는 남쪽 앵커리지 지역의 가스전은 지난 50년간의 채굴로 인해 거의 고갈된 상태다. 에너지 가격이 저렴할 때는 산업이 번창하지만, 자원이 고갈되거나 가격이 급등하면 산업 기반이 흔들리는 '자원의 저주'를 겪고 있는 것이다. 실제로 알래스카 주민들은 부족한 가스를 공급하기 위해 특수 유조차(LNG 탱크롤)를 이용해 600km의 눈길을 달려 가스를 운송하고 있다. 이 과정에서 발생하는 비용은 한국이 도입하는 가스 가격의 두 배에 달하며, 난방비 부담 역시 극심한 수준이다. 현재 알래스카 중부에는 북쪽 해안의 가스전을 활용해 소규모 LNG를 생산하고 공급하는 설비가 이미 가동 중이지만, 이 역시 높은 비용 문제를 해결하기엔 역부족인 상황이다.

이러한 경제적 결핍은 정치적 이슈로 번지고 있다. 공화당 텃밭인 알래스카에서 에너지 비용 상승에 대한 주민들의 불만이 커지자, 미국 정치권(공화당)은 상원과 주지사직 수성을 위해 이 사업을 강력히 추진할 동력을 얻고 있다. 특히 미국 상원은 인구 비례가 아닌 주당 2명의 의원을 배정하는 특성이 있어, 인구 70만 명의 알래스카 역시 상원 의원 2명을 보유한 핵심 정치적 단위다. 최근 미국 측에서 한국이 사업비 500억 달러를 전액 부담하기로 합의했다는 주장이 제기되기도 했으나, 한국 정부는 "합의한 바 없다"며 상업적 합리성이 확인될 경우 진행한다는 신중한 입장을 밝히며 진화에 나섰다. 지난 10월 1일 양국 팩트 시트에는 한국이 검토 후 상업적 합리성이 확인되면 진행한다는 상식적 수준의 내용이 담겼다.

"무조건적 수용 아닌 협상 필요"…한국의 전략적 선택지

권효재 COR에너지인사이트 대표는 언더스탠딩을 통해 알래스카 LNG 사업에 대해 "무조건적인 참여나 거부 중 하나를 선택하는 이분법적 접근은 위험하다"고 지적했다. 사업의 경제성 측면에서 북극 동토의 건설 리스크와 미래 LNG 수요에 대한 불확실성은 분명히 존재하지만, 국제 LNG 가격 변동성과 중동 등 주요 해상로의 불안정성을 고려하면 알래스카산 LNG는 유효한 공급원이 될 수 있다는 분석이다. 사업비가 증가하더라도 장기적인 도입 가격과 공급 안정성을 함께 고려하면 무조건 비경제적인 사업이라고 단정하기 어렵다는 설명이다.

권 대표는 한국이 취할 수 있는 구체적인 협상 전략으로 '지분 인수' 방식 외에도 '구매 물량 및 가격 상한 설정'을 통한 장기 계약 방식을 제시했다. 즉, 막대한 건설 비용을 직접 부담하며 리스크를 떠안는 대신, 안정적인 물량을 확보하면서도 가격 폭등을 막을 수 있는 장치를 마련하는 식의 유연한 접근이 가능하다는 것이다. 이는 우리나라 법상 '상업적 합리성'이 확인되어야 투자가 가능하다는 보호 장치와도 맥을 같이 한다. 만약 상업적 합리성이 없을 경우 국회 보고 및 상임위 윤허를 거쳐야 하는 제도적 장치가 마련되어 있다.

특히 그는 과거 한국 경제 성장의 동력이 되었던 '편집증적 준비성'을 강조했다. 미래를 이중, 삼중으로 대비하며 리스크를 관리했던 경영 철학을 언급하며, 알래스카 LNG와 같은 거대 사업 역시 충분한 숙고와 철저한 리스크 검토를 거쳐야 한다고 조언했다. 만약 충분한 검토 없이 사업을 미루다가 향후 미국의 에너지 정책 변화나 안보·관세 관련 압박이 거세질 경우, 오히려 한국이 예상치 못한 '폭탄 청구서'를 받게 될 수 있다는 경고다. 권 대표는 "우리가 이 사업을 미루다가 미국의 요구에 대응하지 못해 예상치 못한 청구서가 날아온다면 우리만 손해"라고 강조했다.

일본의 체계적 분석 vs 한국의 정책 불연속성

한국과 일본의 해외 자원 개발 역량 차이는 이번 사안에서 가장 뼈아픈 대목으로 꼽힌다. 일본은 이미 오랜 기간 축적된 경험과 전문 인력을 바탕으로 해외 에너지 사업을 체계적으로 검토하고 있다. 일본 기업들은 알래스카 LNG 사업의 실질적인 비용과 수익성을 분석하기 위해 전문 인력을 투입하는 등 이미 실질적인 준비 단계에 진입했다는 평가다. 영상에서는 일본이 이미 LNG 프런트를 많이 지었으며, 관련 회사를 시켜 사업의 실질적 가치를 분석하고 있다고 언급되었다.

반면 한국은 정권 교체와 정책 변화에 따라 자원 개발 전략이 일관성을 유지하지 못하고 흔들려온 점이 한계로 지적된다. 전문성이 축적되지 못해 국가 차원의 장기적인 에너지 전략을 수립하고 협상력을 발휘하는 데 어려움을 겪고 있다는 것이다. 현재 이 사업은 한국뿐만 아니라 일본, 대만, 그리고 태국까지 참여 범위가 논의되고 있는 상황이다. 결국 알래스카 LNG 사업은 한국에 있어 단순한 에너지 도입 문제를 넘어, 국가 차원의 에너지 안보 전략과 협상 역량을 시험하는 중대한 분수령이 될 전망이다.

출처: 언더스탠딩 : 세상의 모든 지식 유튜브 「알래스카 LNG 청구서에 당황한 한국, 뒤에서 조용히 웃는 일본. 위기인가 기회인가 (COR에너지인사이트 권효재 대표)」